Avispones gigantes asesinos: Conoce la verdad sobre ellos

Avispón Asiático muerto encontrado en Canada

Unos avispones que literalmente decapitan en el aire a sus presas, las abejas melíferas, causan miedo e inquietud en el estado de Washington, en Estados Unidos.

Se trata de los avispones gigantes asiáticos o "avispones asesinos", que aterrizaron en EE.UU. por primera vez en la costa oeste a finales de 2019.

Estos insectos amenazan a las ya menguantes poblaciones de abejas melíferas, que cumplen un papel esencial en la agricultura del país.

El avispón asiático gigante (Vespa mandarinia) es una especie de insecto himenóptero de la familia Vespidae. Tiene una longitud de 5 cm y una envergadura alar de 7,5 cm. Es muy corpulento y posee un potente veneno capaz de disolver los tejidos. Es agresivo y, a diferencia de los abejorros, no tolera la cautividad. Además, dispone de unas mandíbulas potentes, armaduras protectoras y uñas tarsales para sujetar a su víctima.

Es de color naranja y bastante grande (las reinas pueden medir hasta 100 mm) en comparación con otras especies de avispas. Sus ojos compuestos y ocelos son de color azul oscuro a negro; las antenas son de color marrón oscuro con una base anaranjada. El clípeo (placa de escudo en la parte frontal de la cabeza) es de color anaranjado; el lado posterior del clípeo tiene lóbulos redondeados estrechos. Las mandíbulas son grandes y de color naranja con un diente negro usado para escarbar (véase más acá).

Avispón asiático gigante (Vespa mandarinia)

Según el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA), el primer avistamiento verificado de avispón asiático gigante en América del Norte fue en Blaine, estado de Washington a finales de 2019.

El Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA, por sus siglas en inglés), región donde los avispones fueron detectados, intentará erradicarlos antes de que estos eliminen a las abejas o lleguen a atacar a algún humano.

Aunque también se alimentan de savia de plantas y frutas, estos avispones rondan y, con sus pinzas, decapitan a las abejas melíferas y se llevan los cuerpos para alimentar a sus crías.

Los avispones pueden destruir un panal de abejas en cuestión de horas.

Aunque las colmenas son su objetivo principal, los avispones pueden atacar humanos si se sienten amenazados.

Pueden ser mortales para alguien si le propinan múltiples picaduras.

Aunque también se alimentan de savia de plantas y frutas, estos avispones rondan y, con sus pinzas, decapitan a las abejas melíferas y se llevan los cuerpos para alimentar a sus crías. Los avispones pueden destruir un panal de abejas en cuestión de horas.

Aunque las colmenas son su objetivo principal, los avispones pueden atacar humanos si se sienten amenazados y pueden ser mortales para alguien si le propinan múltiples picaduras.

Los avispones hicieron su primera aparición en territorio norteamericano en agosto de 2019 en Columbia Británica, Canadá. En diciembre de 2019, los insectos fueron reportados dos veces al sur de la frontera, en el estado de Washington, EE.UU.

"La temporada principal para atrapar a los avispones obreros realmente debería comenzar en julio. Nuestro plan es atrapar a los obreros vivos, rastrearlos hasta sus colonias y erradicar las colonias", indicó el WSDA.

”Esta es nuestra ventana para evitar que se establezca y si no podemos hacerlo en los próximos años, probablemente no se pueda hacer”, asegura Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington.

Para ellos se han establecido varias trampas situadas en los árboles de la zona en la que se ha avistado esta especie y así tratar de acabar con estos feroces insectos.

Conrad Bérubé, apicultor y entomólogo, fue seleccionado para acabar con el insecto en la región canadiense. Pero, aunque iba ataviado con un traje de apicultor y unas férulas de Kevlar en los tobillos y muñecas fue atacado por una colmena de estas avispas, recibiendo hasta siete picaduras. “Fue como tener chinchetas al rojo vivo en mi piel”, explica.

Bérubé consiguió su propósito y eliminó la colmena, pero al día siguiente tenía un gran dolor en las piernas como si hubiera contraído la gripe. Berubé afirmó que eran las picaduras más dolorosas que había sufrido en toda su vida laboral.

“Los ataques grupales de estas avispas pueden exponer a sus víctimas a dosis de veneno equivalente al de una serpiente, por lo que varias picaduras pueden llevar incluso a la muerte”, asegura Jun-ichi Takahashi, investigador de la Universidad de Kyoto, en Japón.

Las poblaciones de abejas melíferas y otros polinizadores ya estaban en declive en EE.UU. Entre 1947 y 2017, el número de colonias de abejas en EE.UU. se desplomó de 6 millones a 2,5 millones.

El año pasado, investigadores de la Universidad de Maryland informaron que el 40% de las colonias de abejas melíferas del país murió entre octubre de 2018 y abril de 2019, la mayor pérdida de este tipo en tan poco tiempo.

Los polinizadores, a menudo las abejas melíferas, son responsables de uno de cada tres bocados de alimentos que se ingieren en EE.UU., y aumentan el valor de los cultivos nacionales del país cada año en más de US$15.000 millones, según el Departamento de Agricultura de EE.UU.

Diferentes avispas para aprender a diferenciar la avispa asiática gigante de otro tipo de avispas. (WSDA)

¿Es exagerada la alarma creada por el mal apodado "avispón asesino"?

La avispa asiática gigante (Vespa mandarinia), que ha acaparado titulares en todo el mundo desde su detección en el estado de Washington en Estados Unidos, no son “asesinas”, como siguen indicando de forma equívoca algunos medios de comunicación. De hecho, su relación con la muerte de personas sólo se produce en muy raras ocasiones, casi siempre por reacciones alérgicas.

Así lo han comunicado varios expertos entomólogos a Associated Press tras el pánico creado entre la población desde que saltó la noticia.

Estos expertos han querido rebajar el nivel de pánico asegurando que, a parte de apicultores y abejas, nadie debería tener miedo por la presencia de estos insectos. La reacción exagerada les recuerda el susto que provocaron en la década de 1970 las abejas africanas, apodadas “asesinas”, cuando empezaron a migrar hacia el norte desde Sudamérica. Estas abejas agresivas que llegaron a Norteamérica desde el estado de Texas no justificaron su apodo propio de una película de terror. Aunque, como en el caso de la avispa mandarinia, sí matan pueden matar a personas en raras ocasiones.

”No son ‘avispones asesinos’, son avispones, nada más”, explica el entomólogo Chris Looney, del departamento de agricultura de Washington, quien participa de la búsqueda de estos insectos.

Looney ha enviado un mensaje a los estadounidenses a través de una entrevista: “el avispón no viene por ti. La cantidad de gente picada que necesita atención médica es increíblemente baja”.

El tamaño de estas avispas (5 centímetros de longitud) y el dato de que matan a 50 personas cada año en Japón hizo saltar las alarmas a principios de esta semana. Unas alarmas que ahora, según varios entomólogos, no parecen justificadas.

Avispón común (arriba) vs Avispa asiática gigante "Vespa mandarinia" (abajo)

Temor solo justificado entre los apicultores.

Si estas avispas se meten en una colmena de abejas, les arrancan las cabezas y pueden acabar con todas ellas en pocas horas. Por eso, los expertos sí ven justificada la preocupación entre los apicultores.

A diferencia de las abejas asiáticas que disponen de defensas (comienzan a zumbar, aumentan la temperatura y cocinan hasta la muerte el avispón invasor), las abejas melíferas en Estados Unidos no disponen de esta barrera protectora.

Sin embargo, entre las varias amenazas que enfrentan las abejas, estos avispones invasores están situados en un puesto muy bajo en la lista de amenazas letales. “No es una preocupación tan grande como la “mosca zombi” un insecto parasitario que se ha detectado en varios estados”, asegura la entomóloga MayBerenbaum.

“Para las personas, los avispones dan miedo porque el mundo ya está asustado por el coronavirus y nuestros mecanismos innatos de lucha o huida se activan, poniendo a la gente al borde”, asegura el experto en riesgos David Ropeik.

El Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) ya está trabajando para acabar con esta especie invasora antes que se expanda hacia otros estados, y antes de que terminen con las abejas de la zona, que cumplen un papel fundamental en la agricultura y que muchas de ellas han aparecido decapitadas.

Si no es suficiente con estas explicaciones biológicas, se debe recordar que, por ejemplo en el diccionario de la Real Academia Española, asesinar es “matar a alguien con alevosía, ensañamiento o por una recompensa”, acción que dificilmente puede ser atribuida a un animal no humano. Así, ni los avispones asiáticos ni las orcas deberían recibir el calificativo de “asesino / asesina”.

Fuentes consultadas: WSDA, TheNew York Times, WSDA, Wikipedia, La Vanguardia, BBC, La Vanguardia