Última misión del Atlantis: El fin a la era de los transbordadores
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| FOTO: NASA |
Denominados oficialmente por la NASA Space Transportation System (STS, sistema de transporte espacial), el programa de los transbordadores estadounidenses se inició en los años setenta, como una fórmula segura y barata para colocar satélites en órbita terrestre.
La construcción del Columbia, el primer transbordador de la NASA, finalizó en 1975 y la nave realizó su primer vuelo espacial el 12 de abril de 1981.
El Columbia colocó en órbita, en aquella misión, el satélite TDRS-A. La Agencia Espacial norteamericana iniciaba así la explotación comercial del espacio exterior.
En 1982 el Challenger se unió a la flota de transbordadores de la NASA y a éste siguieron el Discovery, que realizó su primer vuelo espacial en 1984; el Atlantis, en 1985; el Endeavour, en servicio desde 1992 y el Enterprise, que aunque se utiliza para pruebas, voló en misión espacial de aprovisionamiento a la EEI en 2002.
La NASA vivió varios años de éxitos continuados hasta que, el 26 de enero de 1986, el Challenger, que había viajado al espacio en diez ocasiones, se desintegró a los 80 segundos del despegue por un fallo en el cohete propulsor. Murieron los siete tripulantes.
Tras la catástrofe del Challenger, el Discovery fue el primer transbordador que volvió al espacio en 1989 y posteriormente, en 1995, el Columbia batió el récord de permanencia en el espacio (35 días).
Pero el Columbia, el transbordador más antiguo de la NASA, se desintegró en pleno vuelo el 1 de febrero de 2003, poco antes de aterrizar en Cabo Cañaveral (Florida) y después de haber realizado una misión científica de dieciséis días en la EEI.
Fallecieron los siete miembros de la tripulación y el accidente provocó la suspensión de los vuelos de todos los transbordadores de la NASA.
En el verano de 2005, tras dos años sin que las naves estadounidenses realizaran ninguna misión espacial, la NASA retomó los vuelos orbitales tripulados con el lanzamiento del Discovery para continuar con la construcción de la EEI.
No obstante, problemas similares a los que provocaron el accidente del Columbia llevaron a la Agencia Espacial a suspender nuevamente el programa de los transbordadores por tiempo indefinido, hasta que nuevamente se retomó en 2006.
Desde entonces, la NASA dispuso de tres transbordadores operativos, Discovery, Atlantis y Endeavour. El Enterprise, aunque ha realizado una misión a la EEI en 2002, se utiliza sobre todo para pruebas.
El 24 de febrero de 2011 fue el último viaje del Discovery y el 1 de mayo pasado el Endevour culminó su 25ª y última misión espacial.
En 2008 la NASA comunicó su intención de retirar la flotilla de transbordadores y sustituirlos por cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation.
Aunque en 2011, la NASA estudiaba un plan para mantener los transbordadores en condiciones de vuelo hasta 2017, está previsto que las nuevas naves espaciales estén en funcionamiento en 2015.
El viaje de 12 días que comenzó hoy y que finalizará el 20 de julio con el regreso del Atlantis cerrará la era de los transbordadores espaciales.
El “Atlantis” despegó hoy rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), en lo que supone un histórico último viaje de un transbordador espacial de la NASA.
Desafiando al mal tiempo, la nave comenzó su lanzamiento a las 11:29 (15:29 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, en medio de oscuras nubes que hasta el último minuto amenazaron con retrasar el histórico despegue, seguido por cientos de miles de personas que se desplazaron hasta los alrededores de la base para no perderse la histórica ocasión y por millones más que lo siguieron a través de la televisión.
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| FOTO: (NASA) ATLANTIS, ÚLTIMO LANZAMIENTO |
A partir de ahora, los astronautas norteamericanos tendrán que viajar al espacio, al menos de momento, en capsulas rusas “Soyuz”.
La misión del último transbordador estadounidense es llevar a la ISS más de 3,8 toneladas de provisiones, material y piezas de recambio para la estación espacial. Además, el equipo de cuatro astronautas, bajo el mandato del comandante Chris Ferguson, planea realizar varios experimentos.
Christopher Ferguson: comandante, 49 años. Capitán retirado de la armada estadounidense y astronauta de la NASA del Grupo de 1998. Es su tercera misión espacial después de la STS-115 y STS-126. Ha acumulado más de 28 días en el espacio.
Douglas Hurley: piloto, 44 años. Coronel del cuerpo de marines y astronauta de la NASA del Grupo de 2000. Es su segunda misión espacial tras la STS-127, con 376 horas en el espacio.
Sandra Magnus: especialista de misión número 1, 46 años. Ingeniera y astronauta de la NASA del Grupo de 1996. Esta es su tercera misión espacial después de la STS-112 y STS-126. Ha acumulado más de cuatro meses y medio en el espacio.
TRIPULACIÓN:
Rex Walheim: especialista de misión número 2 e ingeniero de vuelo, 48 años. Coronel retirado de la USAF y miembro del grupo de astronautas de la NASA de 1996. Es su tercera misión después de la STS-110 y la STS-122. Ha permanecido 565 horas en el espacio y 36 horas realizando EVAs.
VIDEO DEL DESPEGUE:
Video cortesía de la NASA
RESUMEN DE LA MISIÓN:
DESPEDIDA DEL PERSONAL:
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